La micoterapia è una branca della fitoterapia che utilizza i principi attivi contenuti nei funghi medicinali al fine di mantenere e migliorare lo stato di salute di uomini e animali.
I funghi medicinali impiegati nella micoterapia sono generalmente di dimensioni tali da potere essere visibili ad occhio nudo e quindi raccolti: per questo motivo vengono denominati macrofunghi.
L'utilizzo dei funghi a scopo curativo è patrimonio delle millenarie medicine tradizionali, tra le quali la Medicina Tradizionale Cinese. Negli anni '60 e ‘70 la scienza occidentale ha iniziato ad interessarsi delle loro proprietà, scoprendo che i funghi sono il segreto di alcune tra le popolazioni più longeve del pianeta e oggi sono oggetto di un numero crescente di studi scientifici e ricerche che ne testimoniano l'efficacia nell'affrontare un ampio spettro di patologie.
Nel 2000 la F.D.A. statunitense, massima autorità nella tutela e promozione della salute pubblica, ha ufficialmente definito i funghi medicinali super-alimenti, attribuendo loro proprietà di prevenzione e sostegno per una vasta gamma di patologie, incluse quelle croniche e degenerative. In particolare, pur avendo delle caratteristiche che li rendono efficaci in modo mirato, grazie alla presenza dei β-glucani le diverse specie di funghi medicinali offrono tutte i seguenti benefici:
I funghi medicinali, pur avendo composizioni variabili a seconda della specie, sono accomunati dalla presenza di alcune specifiche componenti: i polisaccaridi. I polisaccaridi, che in natura sono principalmente presenti nelle piante, sono dei composti appartenenti alla classe dei glucidi (ovvero dei carboidrati) e sono caratterizzati da molecole complesse. I funghi medicinali sono ricchi di una particolare tipologia di polisaccaridi, ovvero i β-glucani (beta-glucani), reperibili anche in altri alimenti quali i cereali, i lieviti, le alghe. L'attività dei diversi β-glucani varia a seconda delle loro caratteristiche e gioca un ruolo chiave nel mantenere il sistema immunitario ben equilibrato e vigile, incrementando o riducendo, a seconda del bisogno, la risposta immunitaria: per questo sono definiti Modificatori della Risposta Biologica e le ricerche mostrano come ciò possa offrire un valido sostegno nell'affrontare le patologie infiammatorie. Alcuni disturbi sono infatti dovuti ad un indebolimento del sistema immunitario (ad esempio le malattie infettive) mentre altri sono causati da una risposta immunitaria eccessiva (patologie autoimmuni): i funghi medicinali hanno proprio questa caratteristica, unica in natura, di adattarsi alle condizioni del singolo individuo rafforzando il sistema immunitario qualora sia troppo debole, oppure riducendone l'attività qualora sia troppo stimolato.